Different Similarities: Book 1 (06-10)

By: Migs

Blog: miguelsshortbisexualstories.blogspot.com

E-mail: miguisalvador@yahoo.com

[06]

Saglit na binalot ng katahimikan ang buong kusina. Hindi parin makapaniwala si Eric pero unti-unti narin niyang naikukunekta ang lahat, ang sobrang galit na nakita niya sa mukha ni Ted nang makita ulit nito si Ardi noon sa restaurant, ang mga tingin ng tao nang magyakap sila sa office at ang huli ay ang kinikilos ni Alvin. Alam din ni Eric na hindi nagsisinungaling o nagiibento ng kuwento si Ted dahil alam niyang tunay na emosyon ang nakikita niya sa mukha ngayon ni Ted.

Emosyon na nakita niya sa sarili niyang repleksyon may ilang araw lang ang nakakalipas nang humarap siya sa salamin.

“I'm sorry, Ted.” simula ni Eric, umiling lang si Ted at pinahiran ang kaniyang mga luha saka nagbigay ng isang matipid na ngiti.

“Matagal na 'yon, nalinis naman yung pangalan ko eh. Ang iniisip ko ngayon yung sa pagitan niyong dalawa---” saglit na nagalangan si Ted tila ba pinagiisipang maigi ang kaniyang sasabihin. “---I mean, alam na ng lahat na player siya, na sinungaling pero hindi ko alam kung ano yung namamagitan sainyo, malay ba naming nagbago na siya at ikaw ang makapagpapatino sa kaniya. I mean---” halatang nahihirapan si Ted sa gusto nitong iparating kaya't nagbuntong hininga muna ito, pumikit saglit saka nagpatuloy.

“I mean, I don't want to be a manipulative bastard, Eric, that's your life, I'm not comfortable with the idea but I don't want to dictate your actions para lang sa huli magsisi ka.”

“But I believe you, Ted, I don't want anything to do with that jerk anymore.” sabi ni Eric sabay yakap kay Ted na ikinagulat naman ni Eric.

“Thanks Eric, you don't know how much that means to me, but I think you should give it a chance, if he fuck this one again, then Ant and I will deal with that bastard. A year is a long time, Eric, for all we know he has changed already.” nakangiting paniniguro ni Ted, hindi naman mapigilan ni Eric ang mapangiti din pero ang totoo nun ay malalim ang kaniyang iniisip, hati ang kaniyang nararamdaman.

Gusto niyang bigyan ng pagkakataon ang kung ano mang pwedeng mangyari sa kanila ni Ardi pero kasabay nun ay masama rin ang loob niya dito dahil sa ginawa nito kay Ted kahit may katagalan na ang nangyari.

0000ooo0000

Nagulat si Ardi nang bigyan siya ng nakamamatay na tingin ni Eric kinabukasan nang magkita sila sa opisina. Nagtaas ito ng kamay na kala mo sumusuko, nagdikit ang kilay at tila natatakot sa maaari niyang nagawa, unti unti narin itong namumutla, di na napigilan ni Eric ang sarili niya, pakiramdam niya ay mali ang ginagawa niyang iyon kay Ardi, wala sa sarili siyang napaupo at marahang itinakip ang kaniyang mga kamay sa kaniyang mukha.

“Eric?” tawag ni Ardi, umupo narin ito malapit kay Eric, nagangat ng tingin ang huli.

“Why? Why did you do that to Ted?” natigilan ulit si Ardi sa tanong na iyon tila ba ilang minuto pa ang lumipas bago ito nakasagot. Halatang hindi ito kumportable sa pinaguusapan nila, para bang gusto na nitong tumalikod at umalis.

“Naipit lang ako, Eric, mahal ko si Alvin, ayaw ko siyang mawala---”

“Kaya sinira mo ang buhay ni Ted?” muling binalot ng galit si Eric sa sagot na iyon ni Ardi.

“It's not like that, Eric, the rumors are already circulating, I have to clean my name--- I know, I know that you think I'm an asshole for doing that to Ted but I'm also desperate, Eric.” nagmamakaawang sabi ni Ardi. Muling nahati ang nararamdaman ni Eric, nakaramdam siya ng awa kay Ardi pero hindi parin naaalis ang galit.

Natigilan saglit si Eric nang may sumagi sa isipan niya, tila ba hinila ng pagkakaton ang oras at ibinalik siya sa nakaraan kung saan asa pagitan siya ng relasyon ni Pat at Jake, naalala niyang nakagawa rin siya ng ilang bagay na hindi niya naman dapat ginawa noon dahil mahal na mahal niya si Pat kahit na alam niyang masasaktan si Jake pero dahil mahal na mahal niya si Pat ay binalewala niya ang maaaring maramdaman ni Jake, ang maaaring kahantungan ng pagiging desperado niya.

Saglit na nangilid ang mga luha ni Eric, ngayon, kahit papano ay alam na niya ang maaaring naramdaman ni Ardi noon. Nagmahal lang siya. Nagmahal lang sila.

“Ardi, Alvin and Ted share different similarities with Pat, Jake and I, at one point in that crazy triangle I shared with Jake and Pat, like Ardi, I've been desperate and an asshole too.” bulong niya sa sarili niya nang maisip niya ang pagkakahawig ng mga nangyari.

“That was a year ago, Eric, everybody can change.”

“I'm sorry Ardi. I really like you, you've been nothing but kind to me and that news really scared me.”

“Ayaw ko namang maging mabait ka sakin at mapalapit sakin dahil lang may utang na loob ka sakin, kaya kung ayaw mo talagang makipagkaibigan sakin at napipilitan ka lang dahil sa utang na loob mo sakin, please don't, maiintindihan ko, what I did was unforgivable---” simula nito, pinigilan na ito ni Eric sa pamamagitan ng paghawak ng kamay nito.

“Give him a chance.” pumasok sa isip ni Eric ang sinabing iyon ni Ted.

“No. I really want to be your friend, Ardi. I really like you and now I believe that you're not that person anymore. I want to be your friend, Ardi, hindi dahil may utang na loob ako sayo kundi dahil alam kong mabuti kang tao sa kabila ng mga nagawa mo noon.” sabi ni Eric dito sabay ngiti na masuyo namang ibinalik ni Ardi sa pamamagitan ng isa ring masuyong ngiti habang magkahawak parin ang kanilang mga kamay.

“Like me, everybody deserves a second chance.” sabi ni Eric sa sarili niya.

“Ehem!” paglilinaw ng lalamunan ni Alvin sa likod ng dalawa na ikinatalon naman ng mga ito.

“There's tons of work to do. I believe you guys are paid to work and not to uhhmmm hold hands and be mushy with each other.” singhal ni Alvin, agad na nagbitiw ang dalawa at bumalik na si Ardi sa kaniyang lamesa na hindi naman kalayuan. Nang tumalikod na si Alvin at nang makabalik na ito sa loob ng opisina niya ay muling nagtama ang mga mata nila Ardi at Eric at sabay na humagikgik.

0000ooo0000

Malapit ng matapos ni Eric ang kaniyang ginagawa nung hapon na iyon nang may biglang sumulpot sa kaniyang harapan. Si Ardi, nakangiti at may hawak na isang bouquet ng roses at isang box ng chocolates, nun niya lang ulit na appreciate ang itsura ni Ardi. Naka long sleeves ito at naka faded jeans tapos naka black chuck taylor na sneakers, hindi man ito magarang magdamit ay miya mo ito model na ginupit mula sa isang life size na magazine, hindi man ito magayos ng buhok ay miya mo parin pinaayos sa salon ang buhok nito, maski hindi ito magahit ay hindi ito maduming tignan at higit sa lahat kahit lumipas na ang sampung oras ng trabaho ay mabango parin ito.

“These are for you.” sabi nito na gumising sa nananaginip na utak ni Eric.

“What are these for?”

“Hey! Friends give flowers to each other aaannddd---” pabitin nito. Napataas ng kilay si Eric.

“And what?” nangingiting tanong ni Eric.

“Let's just say that these are my bribe for you to say yes to what I'm going to ask---”

“Well, that depends on the question, Ardinato.” nakangiti nang sagot ni Eric.

“The question is; can I invite you to dinner?”

“Oh you mean a date?” biro ni Eric.

“Yes, a date. Geesh Eric!” natatawang sabi ni Ardi.

Malapit na ang dalawa sa may gawi ng mga elevator nang mapansin ulit ni Eric ang mga masasamang tingin ng kanilang mga ka-opisina ang ilan pa nga ay hindi itinatago ang kanilang mga pag-iling, sa sobrang pagka-abala ni Eric ay hindi na niya napansin ang malabatong katawan ni Alvin na biglang sumulpot at humarang sa daan.

“Oh shit!” singhal ni Eric lalo pa at nahulog ang mga papeles na hawak ni Alvin, hindi na nagaksaya si Eric na tulungan si Alvin sa pagpupulot habang si Ardi ay matamang lang na nakatingin kay Alvin.

“S-sorry po, sir.” paghingi ng tawad ni Eric, hindi na sumagot si Alvin at dumaretso na ng tayo, inabot ni Eric ang huling papel na kaniyang pinulot, nun niya napansin na nakaplaster sa papel na iyon ang kaniyang mukha, nagdikit ang kaniyang mga kilay, napansin niyang kopya iyon ng kaniyang CV kaya't ikinibit balikat nalang niya iyon. Marahas na inagaw ni Alvin ang papel sa kamay ni Eric at agad na itinago sa expandable envelope na kaniyang hawak.

“Ingat sa paglalakad next time, Eric.” bulong ni Alvin, nagtaas ng tingin si Eric at nagtama ang kanilang mga tingin, agad na nagbawi ng tingin si Alvin at tumingin kay Ardi na masuyo ring nakatingin sa kaniya. Napansin ni Alvin ang mga bulaklak at kahon ng tsokolate.

“Going somewhere?” tanong ni Alvin, ngayon kay Ardi na ito nakatingin, saglit na nagtitigan ang dalawa.

“We have a reservation at Rosalie's” sagot ni Ardi, hindi parin inaalis ang tingin kay Alvin, hindi naman maiwasan ni Eric ang mailang.

Saglit ulit natahimik ang tatlo. Tila naman nanonood ng sine ang mga taong natira sa floor at ang bida sa palabas na iyon ay si Alvin, Ardi at Eric.

“Why do I feel like being in the middle of Pat and Jake again?” tanong ni Eric sa sarili niya habang tinitignan si Alvin at Ardi.

“Mind if I join you guys? I'm actually starving and I'm craving for pasta, Rosalie's serves the best pesto in town.” sabi ni Alvin. Saglit na nagtense ang panga ni Ardi habang si Eric naman ay nagdikit na lang ang mga kilay. Magsasalita sana si Ardi, sa palagay ni Eric ay tatanggi ito sa gustong mangyari ni Alvin pero pareho lang silang nagulat nang manguna na ito papunta sa sasakyan ni Ardi.

Nagkatinginan na lang si Ardi at Eric at wala na lang nagawa kundi sundan si Alvin. Agad namang kinabahan si Eric, tila ba alam niyang hindi magiging maganda ang kalalabasan nung gabing iyon.

0000ooo0000

Nang makarating sila sa restaurant at nang i-upo sila ng maitre d' sa pang-apatan na lamesa ay natural lang na si Eric at Ardi ang magkatapat, bakante ang upuan sa kaliwa ni Ardi at bakante naman ang nasa kanan ni Eric, ang hindi inaasahan ni Eric ay ang pagpapaisod sa kaniya ni Alvin at ang dalawa naman ang magkatapat. Tila na ichipwera si Eric pero pilit niyang itinago ang pagkainis, hindi nakaligtas ang ginawang iyon ni Alvin kay Ardi at naningkit ang mga mata nito at nagtense ang panga.

Lilipat na sana si Ardi sa bakanteng upuan sa kaniyang kaliwa para sila ulit ni Eric ang magkatapat habang kumakain pero...

“Nice, an extra chair!” singit ni Alvin sabay tayo at lagay ng mga bag niya sa bakanteng upuan sa kaliwa ni Ardi. Sa ginawang yun ni Alvin ay napanganga na si Ardi dahil hindi ito makapaniwala sa ginagawa ni Alvin, si Eric naman ay ina-absorb parin ang mga nangyayari.

Nang dumating na ang kanilang mga pagkain ay napagisipan ni Ardi na hindi niya hahayaang sirain ng ilang bagay na ginagawa ni Alvin ang kanilang gabi ni Eric kaya't naisip niyang hayaan na lang ito at huwag pansinin kung kinakailangan.

“So where do you wanna go tomorrow after work?” nahihiyang tanong ni Ardi kay Eric nang makita niyang lumingon si Alvin para tawagin ang waiter, napangiti si Eric, sasagot na sana siya nang marinig nilang humagok si Alvin, tila ba nagsasabi ng 'C'mon, Ardi, are you for real?!'

Nakita ni Eric na sisinghalan na ni Ardi si Alvin, pinigilan niya ito sa pamamagitan ng paghawak sa kamay nito, tila naman kumalma si Ardi sa ginawang 'yon ni Eric. Napahagok ulit si Alvin nang makita niya ang paghahawak ng kamay ng dalawa, agad siyang nainis at kinuwa ang kaniyang baso at uminom ng iced tea. Napangiti naman si Ardi sa ginawang iyon ni Eric.

Nagulat na lang ang dalawa na noon ay magkahawak parin ng kamay nang bigla silang makaramdam ng malamig na likido, agad silang napatalon at tumayo para umiwas sa natapong iced tea na mabilis na gumagapang papunta sa dulo ng lamesa at papunta sa kanilang mga damit.

“What the hell?!” “Shit!” “Oh fuck! Sorry!” Sabay sabay na sabi ng tatlo. Pinupunansan ni Eric ang kaniyang t-shirt na natapunan habang si Ardi naman ay masamang tinitignan si Alvin na hindi nagpatalo ng tingin sa kaniya.

“Are you OK, Eric?” mahinahon pero may katigasang sabi ni Ardi, isang tono ng boses na hindi kinasanayan ni Eric.

“Yes---” sabi ni Eric habang tumatango-tango, may sasabihin pa sana siya ngunit hindi na siya pinagbigyan ulit ni Ardi na magsalita.

“Can. I. Talk. To. You, Alvin. Alone.” hindi patanong ang tonong iyon ni Ardi at sinadya niya iyon para makuwa ni Alvin na hindi siya natutuwa dito. Nakuwa naman ni Alvin ang gustong mangyari nito.

“Sure.” mahinahong sagot ni Alvin sabay ngiti na ikinainis lalo ni Ardi.

Lumabas ang dalawa ng restaurant na ikinataka ng mga taga serve doon, ikinibit balikat na lang ng mga ito iyon at pumunta kay Eric para malaman kung ano ang kailangan nito habang nililinis ang lamesa kung saan may natapong iced tea. Kitang kita naman ni Eric ang dalawa na naguusap. Hindi kaila na may tensyong namamagitan sa dalawa.

Tila naman nauntog si Eric nang biglang may pumasok sa isip niya. Pamilyar sa kaniya ang nangyayaring iyon, tila isang deja vu.

“This is exactly like being in between Pat and Jake.” bulong ni Eric sa sarili niya nang marealize ang pagkakahalintulad.

Naisip niya ang sinabi ni Ted may ilang oras lang ang nakakaraan.

“He cheated on Alvin, Alvin broke up with him sa sobrang galit pero bago yun alam ng lahat kung pano nila kamahal ang isa't isa, di ako magtataka kung up to now mahal parin nila ang isa't isa pero ayaw na lang makipag commit ni Alvin ulit sa kaniya dahil sa pride or self preservation and dignity, di ko alam.” nang matapos umandar ang sinabing iyon sa utak ni Eric na parang tape ay wala sa sarili siyang humarap sa bintana at tinanaw ang dalawa.

Nakikita niya kung pano magtalo ang dalawa. Sumagi sa isip ni Eric ang ginawa ni Alvin, naisip niya kung pano nito isingit ang sarili sa pagitan nila ni Ardi, naisip niya kung paano nagpumilit na sumama siya sa dinner gayung alam niyang may ideya na ito na date ang pupuntahan nila Ardi.

“He's marking his territory.” sabi ni Eric sa sarili. Alam niyang may posibilidad na ayaw na lang makipagcommit ni Alvin kay Ardi pero andun parin ang pagmamahal niya dito at malamang ay ayaw niya itong mapalapit kay Eric.

“Do I really want to go through this situation again? Do I want to go through what I went through with Pat and Jake?” tanong ni Eric sa sarili habang pinapanood si Ardi at Alvin na papalapit ulit sa kanilang lamesa.

0000ooo0000

“What the hell is wrong with you?!” singhal ni Ardi, napailing naman si Alvin, hindi makapaniwala sa mga sinabi ni Ardi.

“You very well know what my problem is, Ardi.” kalmadong sagot ni Alvin.

“Isn't this what you want?! For me to move on?!”

“Your way of 'moving on' is wrong! Sinabihan na kita and still you wouldn't fucking listen!” nawawala na ang resolba ni Alvin at nakikipaglaban na ito ng singhalan kay Ardi. Napailing naman si Ardi sa sagot ng kaibigan.

“Each of us have our own way of moving on, Alvin! So deal with it!” singhal ni Ardi sabay talikod, pasok ulit ng restaurant at balik sa kanilang lamesa, hudyat na tapos na ang kanilang pagtatalo.

“Why are you doing this, Ardi?” tanong ni Alvin sa sarili niya habang umiiling na sinundan si Ardi papasok.

Nang umupo ulit sila at ipinagpatuloy ang pagkain ay may napansin si Alvin na kakaiba kay Eric, hindi niya masabi kung ano ito, hindi niya lang alam na hindi magtatagal ay malalaman niya kung ano ang nagbago kay Eric.

Itutuloy...

[07]

Napansin ni Eric habang mataman silang kumakain na panay ang sulyap sa kaniya ni Alvin, wala sa isip siyang tumingin dito at hindi niya alam na nakamamatay pala ang tingin na ibinato niya dito. Oo, hindi siya natutuwa sa ginagawa nito at ayaw niyang malagay sa posisyon kung saan, katulad noon kila Pat at Jake ay maiipit siya, pero gusto talaga niya si Ardi at hindi naman ibig sabihin na porke may nararamdaman pa si Alvin para dito ay magbibigay daan na lang si Eric.

“This is different from what Pat, Jake and I had before, Ardi and Alvin are no longer together and if Alvin doesn't want to commit with Ardi then I don't see why Ardi and I can't be together.” sabi ni Eric sa sarili.

Nagulat si Alvin sa ibinigay na tingin na iyon ni Eric. Alam na niya kung ano marahil ang iniisip nito, at alam na ni Alvin na may ideya na ito kung ano ang namagitan sa kanila ni Ardi, hindi na niya gustong malaman pa kung bakit at pano ito nalaman ni Eric, ang gusto lang mangyari ni Alvin ay makapagpaliwanag kay Eric, pero alam niyang pagkatapos ng mga nangyari nung gabing iyon ay alam niyang hindi pa magandang ideya na kausapin ito.

Natapos ang tatlo sa pagkain na wala ng nasabi sa pagitan nila. Masyado ng nasira ang gabi.

0000ooo0000

“You don't need to call Ted, Eric. I'm bringing you home.” alok ni Ardi habang naglalakad sila pabalik ng kotse ng huli, si Alvin ay tahimik na nakikinig sa likuran ng dalawa, may dalawang hakbang ang layo, tila naman may pumalo ng kaldero sa ulo nito nang marinig ang pangalan ni Ted.

“Ted?” tahimik na tanong ni Alvin pero hindi nakaligtas kay Eric at Ardi ang tigas ng pagkakasabi non. Napailing si Ardi, iniisip na wala ng lalala pa sa gabing iyon.

“Yes, he's my step brother, got a problem with it?” mahina pero matalim na tanong ni Eric. Nagtense ang katawan ni Alvin nagpakawala ng isang malalim na hininga at ngumiti.

“No, I have no problem with Ted. Paki kamusta niyo na lang ako. Uhmmm sige, una na ako, sorry ulit about the drink.” paalam ni Alvin, inintay niyang magsalita ang dalawa pero tinignan lang siya ng mga ito kaya't tumalikod na siya at naglakad palayo.

Muling umiling si Ardi.

0000ooo0000

“Pasensya ka na sa mga nangyari ah?” bulong ni Ardi nang tumigil na sila sa tapat ng apartment ni Ted.

“Wala yun.” nakangiting sabi ni Eric, sa unang pagkakataon matapos mangyari ang pagkakatapon ng iced tea sa magkahawak nilang kamay ay muling ngumiti si Ardi.

“Yeah, I'm not going to let you go without a fight.” sabi ni Eric sa sarili niya matapos mahulog sa mgagandang ngiti ni Eric.

“Uhmmm I don't want to go home yet. Want to go somewhere quiet--- Uhmmm just the two of us?”

Ngumiti na lang si Eric.

0000ooo0000

Nakita na lang ni Eric ang sarili niya na kinakaladkad ni Ardi paakyat ng roof top ng condo nito, kahit na medyo nanlalambot na ang kaniyang mga paa ay nakangiti parin siya dahil sa kilig na nararamdaman habang mahigpit na nakahawak ang kamay ni Ardi sa kaniyang kamay. Nang buksan ni Ardi ang pinto ay agad siyang napanganga sa ganda ng view.

Kita doon ang sa palagay niya ay buong metro Manila, ang mga nagtatayugang building, ang mga ilaw na miya mo malalayong bituin mula sa mga bahay sa isang exclusive village at ang mga tail lights at headlights ng mga sasakyan sa hindi kalayuang highway na miya mo ahas na de-ilaw o kaya naman Christmas lights na gumagapang.

Naglakad saglit si Ardi palyo at hinila ang isang mahabang upuan na gawa sa monoblock kung saan may sandalan at arm rest sa magkabilang gilid, umiling at napatawa si Eric.

“Is this planned?” tanong ni Eric.

“Noooo!” humahagikgik na sabi ni Ardi.

“I asked the condo's management if I could put a sofa here when I moved in, the sofa got soaked and got ruined the first week because of a storm so I settled for a monoblock sofa instead.” sabay na napatawa ang dalawa, inaya na ni Ardi si Eric na umupo.

“Wow.” ang tanging salitang lumabas sa bibig ni Eric nang makaupo na sila, akala ni Eric ay mababawasan ang view kapag umupo na sila pero nagkamali siya dahil nakita niya ang magandang view sa kaniyang harapan sa kakaibang anggulo, tumango lang si Ardi na nagsasabing tama ang sinabi ni Eric sa magandang view na nakaahin sa kanilang harapan.

“Madalas ka dito?” tanong ni Eric.

“Yup, madalas kapag masyado akong nastre-stress sa buhay.” humahagikgik na sabi ni Ardi pero alam ni Eric na sa likod ng birong iyon ay ilang katotohanan. Kagaya niya, alam niyang stressed si Ardi sa trabaho at sa ilang tao sa pinagtratrabahuhan nila.

“So I'm a stressor to you?” nakangiting tanong ni Eric habang nakaharap sa napakaamong mukha ni Ardi, iginawi ni Ardi ang tingin niya sa mukha ni Eric, saglit na tumahimik at tumitig sa maamo din nitong mukha.

“Yes. A beautiful stressor.” sabi ni Ardi sabay bitiw ng matamis na ngiti. Tila may kumiliti kay Eric pero hindi niya iyon ipinaalam kay Ardi, sa halip ay pabiro niya itong sinuntok.

“Beautiful is used to describe girls not guys like me.”

“OK then, a handsome stressor, there, happy?” humahagikgik na sabi ni Ardi, umiling na lang si Eric at ibinalik muli ang kaniyang tingin sa nakaahing view sa kanilang harapan, hindi para pagmasdan ito kundi para itago ang kaniyang namumulang mukha kay Ardi.

“You're blushing, aren't you?” humahagikgik na sabi ni Ardi. Lalo namang uminit ang mukha ni Eric tanda na lalo nga siyang namula.

“'am not!” sigaw ni Eric sabay lihis pa ng kaniyang mukha palayo kay Ardi, inabot naman ni Ardi ang kaniyang baba at marahang pinaharap sa kaniya. Nun niya lang napansin na magkalapit lang pala ang mga katawan nilang dalawa.

“Please don't look away. I like it when you blush.” seryosong sabi ni Ardi habang nakatitig sa mga mata ni Eric. Napansin ni Eric na papalapit ng papalapit ang mukha ni Ardi, hindi na napigilan ni Eric ang sarili at marahan na niyang isinara ang kaniyang mga mata.

0000ooo0000

Parang tangang nakangiti si Eric may ilang minuto na ang nakalipas matapos ang mahaba at mainit nilang paghahalikan ni Ardi. Tahimik ulit silang nakatanaw sa nagkikislapang mga ilaw na nasa harapan nila nang biglang umihip ang malamig na hangin, naramdaman ni Eric ang pag-akbay sa kaniya ni Ardi.

Makalipas ang isang buwan matapos tumalikod ni Pat ay masaya na ulit si Eric at para sa kaniya ay kontento na siya sa kung ano mang meron siya ngayon.

0000ooo0000

Halos lahat ng lumalabas sa bibig nito ay puro ka-sweet-an at ang iba naman ay kwento tungkol sa kaniya at sa kaniyang buhay, nun lang napagtanto ni Eric na hindi lang gwapo si Ardi, sa kabila ng nabalitaan niya tungkol dito at sa ginawa niya noon kay Ted ay unti unti na niyang nakikilala ang tunay na Ardi sa labas ng kanilang trabaho, mabait, pala kwento, masiyahin, optimistic at sensitive. Hindi siya nagsisisi nang paunlakan niya ang paanyaya nito.

“Ikaw naman.” biglang sabi ni Ardi na siyang gumising sa pagtitig niya dito.

“Ha?” tanong ng naguguluhang si Eric, biglang napahagikgik si Ardi.

“Gwapo niya talaga kapag tumatawa.” sabi ni Eric sa sarili niya

“Sabi ko, ikaw naman ang magkwento ng tungkol sayo, sa buhay mo.” sabi Ardi sabay ngiti.

“Uhmm, wala naman ako masyadong ikukuwento---”

“Excuses! Haha! Sige ito na lang, ikuwento mo sakin yung Pat ba yun? Yung itinawag mo sakin nung nagkakilala tayo.” sabi nito, tila naman nakalunok ng bato si Eric at biglang bumabaw at bumilis ang kaniyang paghinga.

“Whoah! Easy!” sabi ni Ardi sabay himas sa likod ni Eric na tila ba nabubulunan ang huli.

“Pat's my ex, di naging maganda ang paghihiwalay namin, actually matagal na kaming hiwalay, nito lang namin naisipan na kalimutan ang isa't isa dahil pareho na kaming nasasaktan at nakakasakit pa kami ng ibang tao.” sagot ni Eric sa loob ng isang hingahan lang, sumeryoso ang mukha ni Ardi at tumitig sa mga mata ni Eric. Kitang kita ni Ardi ang sakit sa mga mata nito, nun lang narealize ni Ardi na tila isang aquarium si Eric, kahit anong nararamdaman nito ay pihadong malinaw na makikita sa mukha nito.

“Kung ayaw mo ng topic, OK lang, pwede nating ibahin” sabi ni Ardi sabay abot ng kamay ni Eric at pinisil iyon, umiling naman si Eric, para kasi sa kaniya ay dapat niyang ipaalam kay Ardi ang nangyari noon sa kanila ni Pat para kapag naisipan nilang mas higit pa sa magkaibigan ang gusto nilang maging ay malinaw na sa kanila lahat, wala ng sekreto at wala ng maaaring ikasakit nilang dalawa.

Ikinuwento ni Eric kay Ardi ang nangyari noon sa kanila ni Pat, nung college sila, kung pano sila naging magkaibigan, naging mag-dorm mate at nung naging mas higit pa sila sa magkaibigan, nung umalis siya para mag abroad at nung paguwi niya at ang papel niya sa relasyon ni Pat at Jake nung maglaon. halos maiyak iyak si Eric habang ikinukuwento iyon kay Ardi, hindi umalis ang kamay nito sa kamay ng huli at sa tuwing nagiging mabigat na ang mga ikinukuwento ni Eric ay pinipisil ni Ardi ang mga iyon, tila ba nagsasabi na naiintindihan niya kung bakit iyon nagawa ni Eric at tila rin nagsasabi na hindi siya nito huhusgahan.

Nang matapos si Eric sa pagkukuwento ay nagpakawala ito ng isang matipid na ngiti, nanlalabo ang kaniyang mga mata dahil sa luha pero tila gumaan din ang kaniyang pakiramdam, naisip niya na tama ang sinasabi nila na kapag ikinuwento mo at inilabas mo lahat, hindi magtatagal ay gagaang din lahat ng dinadala mo, ilang saglit silang binalot ng katahimikan, nakangiting ibinalik ni Eric ang tingin niya sa mga ilaw habang si Ardi naman ay nakatitig kay Eric, may bahid ng pagaalala ang mukha nito.

“Gawd! I'm so pathetic.” biro ni Eric para kahit papano ay gumaan ang paligid, agad namang tumayo si Ardi, pilit nitong nitong pinatayo si Eric at niyakap ng mahigpit.

“I have no idea. I'm sorry, I'm sure it hurts---”

“Nah, sanay na ako.” putol ni Eric, yun ang huli niyang gustong mangyari ang kaawaan siya ni Ardi. Habang magkayakap ay nun lang napansin ni Eric kung gaano kakumportable makulong sa yakap na iyon ni Ardi, tila ba tamang tama ang kanilang mga katawan para sa isa't isa. Nang humiwalay ang huli sa pagkakayakap kay Eric ay tila ba tinanggalan ang huli ng pagkakataong huminga, parang may kulang na sa kaniyang pagkatao.

“Bakit mo naman ako napagkamalang si Pat?” tanong ni Ardi, tila may bumabagabag dito pero ikinibit balikat lang iyon ni Eric at sumagot.

“Magkamukha kayo. Naiba lang ng konti sa lips at sa kulay ng mga mata at buhok at pati narin sa accent.” natatawang sagot ni Eric nang maalala ang huli niyang sinabi. Totoo, iyon ang pinakagusto niya kay Pat ang British accent nito.

“Accent? Taga Visayas siya?” tanong ni Ardi habang itinataas ang isang kilay out of curiosity. Umiling si Eric.

“Nope, he's half Brit.” simpleng sagot ni Eric. Hindi niya maintindihan kung bakit sa kabila ng ginawang pagtalikod sa kaniya ni Pat ay nagagawa niya paring maging proud na meron siyang kakilala na may magandang accent kagaya nito.

“Ahh, the sexy Brit accent. No wonder you're deeply, madly and crazy in love with the dude.” natatawang sabi ni Ardi, umiling ulit si Eric sabay seryoso ng mukha, napansin ito ni Ardi at muli nitong inabot ang kamay ng kasama.

“I WAS deeply, madly and crazy in love with him. The keyword is the word 'WAS'.” sagot ni Eric dito habang umiiling ulit, nang i-angat ni Eric ang aking tingin ay masuyo ng nakatingin sakaniya ang huli at masuyong nakangiti.

“What?”

“Nothing, it's just that, moving on is a bitch, kung hindi lang dapat mag move on wala ni isa sa mga nai-in love at naha-heartbroken ang mag mu-move on dahil masakit ito, pero ikaw, tingin ko nakapag move on ka na and that's why I like you. You're strong, it's as if no one can hurt you.” serysosng sabi ni Ardi na ikinangiti naman ni Eric. Muling sumerysos so Eric nang may isang tanong na sumagi sa isip nito.

“Ardi, what really happened between you and Ted?” wala sa sariling naitanong ni Eric, agad nabura sa mukha ni Ardi ang kanina lang ay nakaplaster na ngiti doon.

“I'm sorry, I just want to hear your side of the story.” natahimik saglit si Ardi sa pahabol na iyon ni Eric.

“Alvin and I were dating, as in were partners, una pa lang hindi na ito tanggap sa office dahil sa position niya, nun pa lang madami ng nainis sakin, kada lingon ko nakikita ko ang mga kaopisina ko na tila ba nagiinatay na may magawa akong mali. Di ako kumportable noon, sinabi ko kay Alvin ang problema ko pero si Alvin, bilang si Alvin, ang sabi nalang niya sakin ay wag ko na lang sila pansinin at magtrabaho na lang at ipakita na may ibubuga ako.” ngumiti saglit si Ardi at umiling, tila ba pinapaandar sa ulo niya ang mga masasakit na nangyari noon.

“Ted, me and the gang---”

“The gang? You mean Ant, Mervin, Cam, Rica, Sheena and Tina?” tanong ni Eric dito, ngumiti si Ardi at tumango tango bilang sagot.

“Yes, them, anyway, Ted, me and the gang, magkakakilala na kami since college days, sila ang circle of friends ko everybody has this distinct personality, naisipan namin, since sa iisang condo kami noon malapit sa university nakatira na tinatawag na 'The Residences' nilagyan namin ng salitang 'resident' kasunod ng personality namin ang ginawa naming tawagan sa isa't isa. I'm the resident player---” natatawa ulit na sabi ni Ardi. “Ted is the resident 'Mr. Congeniality'.” nakangiting tuloy ni Ardi.

“Sa buong grupo, kami ni Ted ang pinaka close. Nang makagraduate kami, bihira na kami magkita nila Ted at nung nagkita kami ang laki na ng pinagbago ni Ted, mukha na itong model sa cover ng GQ magazine, I guess, I let temptation swallow me whole---” sabi ni Ardi sabay iling. “--- di ko sinabi kay Ted na may karelasyon ako noong gabing nagkita ulit kami, di ko binanggit ang tungkol kay Alvin. I was such an asshole!” sabi ulit nito sabay iling, inabot ni Eric ang kamay nito at pinisil.

“Nagkainuman, konting pakikipagflirt and BAM! Next thing I know, asa pad ko na kami ni Ted and having sex. I took Ted for granted, alam kong matagal na akong gusto ni Ted at ginamit ko iyon just for my selfish reasons.” umiiling na sabi ni Ardi. Pinisil ulit ni Eric ang kamay nito.

“Di ko alam na uuwi ng maaga si Alvin at nahuli niya kami ni Ted sa akto.” malungkot na sabi ni Ardi. Naalala bigla ni Eric si Jake, nung nahuli nito si Eric at Pat.

“He broke up with me on the spot. Mahal ko siya at ayaw ko siyang mawala. Naisip ko na kung kay Ted ko ibabaling ang sisi, mapapatawad ako ni Alvin.” umiling ulit si Ardi, kitang kita ang pagsisisi sa mukha nito.

“Napatawad nga ako ni Alvin, we're starting as friends again, I guess di naman nawawala agad agad ang pagmamahal mo sa isang tao kahit gaano mo pa siya ginago, nung point na yun di ko alam na may isang buhay akong sinisira, habang nagpapakasarap ako sa piling ulit ni Alvin ay miserable naman si Ted. Eric, please believe me when I say I never intended for Ted to be miserable, it's just that I became very desperate to get Alvin back.” nagmamakaawang saad ni Ardi, pinisil na lamang ni Eric ang kamay nito at tumango bilang sabi na naniniwala siya sa sinasabi ni Ardi kahit pa pakiramdam niya ay may kulang sa mga sinasabi nito.

“Isang araw nakipagkita sakin si Ted and that's when karma got my ass. Ted recorded our convo and sent the tape to 20 people in the office including Alvin. Things were never the same after that. That prompted me to change, be humble and I decided to be the Ardi everyone used to like before that incident, but nobody gave me a second chance, well except for Alvin, we became friends again but that's as far as it goes.”

Bigla ulit na sumagi sa isip ni Eric si Alvin sa sinabing iyon ni Ardi, tila ba di siya makapaniwala na tanging kaibigan na lang ang tingin ni Alvin kay Ardi, muli ring sumagi sa isip ni Eric ang sinabi niyang hindi siya isusuko ang ngayo'y may pagka malalim na niyang nararamdaman kay Ardi kahit pa humarang si Alvin.

“Hey, are you okay?” nagaalalang tanong ni Ardi, tumango lang si Eric pero kitang kita ni Ardi na may gumugulo dito at napatunayan niya iyon sa susunod na tanong nito.

“So--- You still love Alvin?” wala sa sariling tanong ni Eric, natigilan si Ardi, alam niya ang sagot sa tanong na iyon, ilang saglit pa ay ngumiti ito.

“Let's just say that I met the guy who can help me forget about him.” sagot ni Ardi sabay pisil ng kamay ni Eric.

Itutuloy...

[08]

Hindi makapaniwala si Eric sa sinabi ni Ardi sa kaniya nang magkita sila nito kinabukasan, pagkatapos ng tagpo sa roof top ng condo ni Ardi ay pakiramdam ni Eric na lalo silang napalapit sa isa't isa kaya naman laking gulat niya nang sabihin ni Ardi sa kaniya na pupunta sila sa bahay ni Alvin.

“He wants to apologize for what he did last night, Eric.”

“Why do we have to go to his house? He can apologize to me here in the office.” sagot naman ni Eric.

“It's not only that, Eric---” nagaalangan na simula ni Ardi.

“--- Alvin is the only friend I have left, I talked to him, I said that we already have mutual understanding---” nangingiting sabi ni Ardi, napangiti narin si Eric pero pinakinggan niya rin ang pagtatapos ng sasabihin ng huli. “--- I said that he's the only friend I have left after the big scandal and I don't want to lose him also, naiintindihan naman niya ako---”

“Siyempre maiintindihan ka nun, in love parin siya sayo at gusto ka niyang bawiin sakin.” sabi ni Eric sa sarili, sinarili na lang niya ang kumentong iyon dahil alam niyang magmumukha siyang possessive.

“---Alvin doesn't want to lose me as a friend also, that's why naisipan niyang magsimula ulit kayo na parang yung nangyari kahapon ay hindi naman talaga nangyari at gusto narin niyang magsorry sayo at maging kaibigan din.” pagtatapos ni Ardi, iniintay niya ang magiging sagot ni Eric. Napabuntong hininga na lang si Eric at ngumiti.

“There's nothing wrong in making new friends, right?” nakangiting tanong ni Eric, lalong lumaki ang ngiti sa mukha ni Ardi at niyakap sabay halik sa labi ni Eric, saglit lang ang halik na iyon, nagdampi lang ang kanilang mga labi pero para kay Eric ay malaking bagay na iyon.

“You're the best!” sbi ni Ardi sabay balik sa kaniyang lamesa, wala sa sariling napalingon si Eric, agad nabura sa mukha niya ang ngiti nang mapansin na pinagbubulungan nanaman sila ng kanilang mga kaopisna.

Muling napabuntong hininga si Eric.

0000ooo0000

“Wow, this is a big house.” namamanghang sabi ni Eric. Napangiti si Ardi.

“Yup, Alvin is one of those filthy rich people.”

Nang iparada na ni Ardi ang kaniyang sasakyan sa harapan ng bahay ni Alvin ay hindi parin mapigilan ni Eric ang mamangha, nakanganga pa ito nang biglang magbukas ang front door at lumabas ang gwapong gwapong si Alvin. Lalong napanganga si Eric.

Sa opisina kasi ay hindi ay nasanay na siyang nakikita itong nakakurbata at long sleeves, ngayon niya lang ito nakitang naka sando at shorts, sa palagay ni Eric ay tila ba bumata ito ng sampung taon lalo pa't nakangiti rin ito na para bang ang nangyari kahapon sa restaurant ay isang panaginip lang.

“Eric.” bati ni Alvin sabay abot ng kamay para makipagkamay kay Eric. Hindi makapagsalita si Eric dahil abala siya sa pagkilatis ng braso ni Alvin.

“She-et! Look at those biceps!” sabi ni Eric sa sarili niya, narinig niya ang pagtunog ng kotse ni Ardi bilang tanda na ni-lock niya iyon kaya't agad siyang nagising sa pagpapantasya sa boss niya. Binigyan na lang niya ng isang matipid na ngiti ang gwapong boss. Dun niya napansin na nakatitig sa mukha niya si Alvin na tila ba nagtatanong ito o nagtataka pero kita rin sa mga mata nito na na-aamuse siya kay Eric.

“Ehem.” paglilinaw ng lalamunan ni Ardi, nun lang napansin ng dalawa na magkahawak pa pala sila ng kamay.

“Come in, come in.” aya ni Alvin pagkatapos niyang marahas na bitawan ang kamay ni Eric. Bago pa mabastos at magtaka si Eric sa ginawa ni Alvin ay agad niyang naramdaman ang pag-akbay sa kaniya ni Ardi kaya naman naikibit balikat na lamang niya ang nangyaring marahas na pagbibitiw ng mga kamay nila ni Alvin.

“Nice place.” sabi ni Eric, pero hindi siya pinansin ni Alvin, nakatingin lang ito sa nakaakbay na kamay ni Ardi.

“I thought we're going to watch basketball?” tanong ni Ardi na siya namang gumising kay Alvin sa pagtitig sa kamay ni Ardi nanakaakbay parin kay Eric, hindi nakaligtas kay Eric ang pagtitig na iyon ni Alvin.

“R-right.” pabulong na sabi ni Alvin sabay marahas na tumalikod, nangunguna papuntang sala.

“This is going to be a long night.” sabi ni Eric sa sarili nang maisip na maaari ngang pumayag si Alvin na manatiling magkaibigan sila ni Ardi pero hindi sinabi ni Ardi na dapat ay tanggap narin ni Alvin ang namumuong relasyon ni Eric at Ardi at hindi maging bitter.

Kunot noong inanyayahan ni Alvin si Eric at Ardi sa kaniyang sala, inanyayahang umupo at tinanong kung ano ang aming gustong inumin o kaya naman ay kainin. Sa sobrang kumportable na ni Ardi at dahil narin sa tagal niyang nagpupunta sa bahay ni Alvin ay hindi na ito nahiya pang humingi ng maiinom at ng pagkain, si Eric naman ay tahimik na lang na nakiramdam at pinanood ang laro ng basketball sa kaniyang harapan.

0000ooo0000

Tahimik silang nanonood ng laro, paminsan-minsang sumisigaw si Ardi lalo na kung nakakapuntos ang kuponan na kaniyang gusto, hindi naman magawa ni Eric na magsaya at manod na lamang ng laro dahil may nararamdaman siyang hindi magandang mangyayari bago pa man matapos ang gabing iyon.

Paminsan- minsang nararamdaman ni Eric na may nakatingin sa kaniya, katabi niya si Ardi at halos ilang pulgada lang ang layo nila sa isa't isa kaya naman alam niyang hindi si Ardi ang tumitingin sa kaniya, hindi naman niya magawang igawi ang tingin kay Alvin pero wala siyang duda na si Alvin ang tumitingin sa kaniya, maliban na lang kung may iba pang taong nagtatago sa likod nila.

“Hey, are you OK? You seems a little bit tense?” tanong ni Ardi kay Eric sabay akbay. Narinig ni Eric ang pagsinghap ni Alvin sa mya di kalayuan, sa hindi maipaliwanag na dahilan ay mukhang di iyon narinig ni Ardi dahil patuloy parin ito sa pagtingin kay Eric, nagiintay ng sagot nito.

“I'm fine, just a little distracted.” sagot ni Eric pabulong ang ilang huling salita kaya't hindi ito naintindihan ni Ardi.

“Huh?”

“I said I'm fine.” nakangiting sagot ulit ni Eric.

“Good! Because I'm going to leave you here for a while, I need to pee real bad. Alvin do you mind?” sabi ni Ardi sabay tayo, hindi niya napansin ang biglang pag-tense ni Eric, hindi kasi ito makapaniwala na maiiwan siya sa iisang kwarto na ang kasama lang ay si Alvin.

“You know where the bathroom is, doofus!” sagot ni Alvin, tumango si Ardi at nagmamadaling pumunta sa banyo.

Binalot ng isang nakakakilabot na katahimikan ang paligid ni Alvin at Eric, kahit pa malakas ang volume ng TV ay tila ba nasa isang kwarto lang ang dalawa na walang bintana at pinto at tanging paghinga at marahan lang nilang paggalaw ang naririnig.

“You have to stay away from Ardi, Eric.” pabulong na sabi ni Alvin pero tila bumingi iyong mga salitang iyon kay Eric.

“Excuse me?!” singhal ni Eric, hindi siya makapaniwala na sasabihin iyon ng harapan ni Alvin. Natigilan saglit si Alvin at muling nangunot ang noo sabay yuko, tila nagaalangan sa susunod na sasabihin pero iba ang dating nun kay Eric, para dito ay nagpipigil ng galit si Alvin.

“You don't know him---”

“And you do?”

“As a matter of fact, yes.”

“Wait. Wait. Let me get this straight, you want me out of the picture so you can have him again, don't you? IS THAT IT, ALVIN?!”

Tila naman nabuhusan ng malamig na tubig si Alvin, hindi niya inaakalang marunong magtaas ng boses si Eric. Sasagot na sana si Alvin nang magsalita ulit si Eric.

“Well sucks to be you, because I'm not going to just hand him back to you without a fight.” singhal ni Eric, puno ng inis at galit ang mga salitang iyon na ikinatameme ni Alvin, hindi parin siya makapaniwala sa mga sinasabi ni Eric at naguguluhan din pero hindi nagtagal ay naintindihan na niya kung ano ang sinasabi ni Eric pero bago pa ulit siya nakapagsalita ay nakita niyang tumayo na si Eric at palabas na ng front door.

“Where are you going?” kunot noo ulit na tanong ni Alvin.

“I'm going home, I don't like initiating a fight inside the enemy's territory.”

“Eric, wait!” sigaw ni Alvin pero hindi na iyon narinig pa ni Eric dahil isinara na niya ang front door at galit na galit na siyang naglakad at pumara ng taxi sa hindi kalayuan.

Alam ni Eric na namamagitan ulit siya ngayon sa isang relasyon, katulad noon sa pagitan ni Pat at Jake ay nauulit iyon ngayon sa kanila nila Ardi at Alvin, pero may iba rin ngayon, walang relasyong namamagitan kay Ardi at Alvin kundi pagkakaibigan lang.

“I'm not going to be on the losing side again! I will not let this be like what happened with Pat! I deserve to be happy! I deserve someone to love and I deserve to be loved!”

0000ooo0000

“Where's Eric?” tanong ni Ardi, pero hindi siya sinagot ni Alvin.

“What did you do now, Alvin?”

0000ooo0000

“I thought you're going to have a date with the sleeze ball?” tanong ni Ted nang maabutan nito si Eric na pumupuslit ng niluto niyang spaghetti para sa kanila ni Ant. Hindi na sumagot si Eric, bigla ulit na sumilay sa mukha nito ang galit.

“I dinakdau wjlandjn” hindi maintindihang sabi ni Ant sa may sala habang ngumunguya, hindi nakaligtas kay Eric at Ted ang ilang nanguyang piraso ng pagkain na tumalsik mula sa bibig nito.

“Ewww! Straight guys can be soooo grossss sometimes.” nangingiting sabi ni Eric sa sarili niya, napansin niyang marahil pareho sila ng iniisip ni Ted dahil nakita ito ni Eric na umiiling.

“Ant, buddy, don't talk when your mouth is full.” tila tatay na paalala ni Ted.

“Yes dad!” sarkastikong sabi ni Ant. “What I said was, maybe it didn't go well that's why Eric is early from his date.” tapos ni Ant sabay lantak ulit ng spaghetti.

Agad na napatingin si Ted kay Eric at agad agad ay masasabi ni Eric na nag-shift nanaman ito sa pagiging big brother mode.

“What did he do? I swear, Eric, if he hurt you I'm going to snap his neck in half.”

“It's not him, it was Alvin.”

“Alvin?” tanong ni Ant. Tumango na lang si Eric.

“What about him?” tanong ni Ted sabay upo sa tabi ni Ant nang masigurong hindi nga sinaktan ni Ardi si Eric.

“He wants me to stay away from Ardi.”

“Oh, he's also giving you a heads up, telling you that Ardi is bad news? so what? There's nothing new in that.” kibit balikat na sabi ni Ted. Umiling naman si Eric, hindi makapaniwala na hanggang ngayon ay ganun parin ang tingin nito kay Ardi.

“No he's not, he's jealous, he wants Ardi all to himself.”

“What?” “Di nga?” sabay na sabi ni Ant at Ted.

“Ikaw mismo nagsabi na baka mahal pa nila ang isa't isa at takot lang si Alvin to commit with Ardi again.” nafru-frustrate na sabi ni Eric kay Ted.

“Yes, but I also know Alvin, he will not say that to your face and make you feel like you're not good enough for Ardi.” sabi ni Ted, ngayon naiinis na si Eric dahil mukhang kinakampihan pa ng dalawa si Alvin. Marahil ay nakita ito ni Ant kaya't agad itong bumwelo.

“Sa pagkakakilala kasi namin kay Alvin eh mahiyain at hindi takleso. Baka na misinterpret mo lang ang sinasabi ni Alvin, baka naman binabalaan ka lang niya talaga? Hindi malabong mahal niya parin si Ardi pero to say na he will go out of his way just to push you out of the picture? Nah, that's just not what Alvin do, Eric, sorry.” marahang sabi ni Ant. Pero hindi parin kampante si Eric, tinamaan nanaman siya ng tigas ng ulo, inilagay na niya sa lababo ang kaniyang pinagkainan at naglakad na papunta sa kaniyang kwarto.

“People change, maybe the Alvin now is not the same Alvin you know before.” naiirita paring sabi ni Eric sa dalawa sabay bagsak ng pinto. Halos napalundag naman ang dalawa, nagkatinginan ng saglit at nagkibit balikat.

“Oh boy.” sabi ni Ted sabay balik sa pagkain.

0000ooo0000

“What the fuck are you doing here?!” tanong ni Ted sa katatapos lang na kumatok na si Ardi.

“ummm I want to talk to Eric, is he here?”

Naningkit ang mga mata ni Ted.

“Who's that Ted?--- oh it's just Mr. Jerk face.” sabi ni Ant sabay lakad pabalik sa pinapanood.

“Hurt him and I will cut your penis off!” singhal ni Ted sabay kwelyo kay Ardi.

“ERIC! The douchebag is here!” sigaw ni Ted sa gawi ng kwarto ni Eric.

“Wha--?---Ardi!” sigaw ni Eric nang sumilip ito sa kaniyang pintuan, dahan dahang lumapit si Eric sa front door at hinarap si Ardi, alam niyang kailangan niyang magpaliwanag dito kung bakit umalis siya ng walang paalam.

“I'm sorry for leaving like that, I'm not feeling well, Ardi that's why I decided to come home early.”

“Wow! That was lame, Eric.” singhal ni Eric sa sarili, napansin niyang pinapanood parin sila ni Ted kaya't agad siyang humarap dito at suminghal.

“Do you mind?!”

“This is my house and I don't want to leave you alone with that prick while you're here!” balik naman ni Ted.

“Dude! You're acting like a jealous boyfriend!” singhal ni Ant, tinapunan siya ng isang nakamamatay na tingin Ted.

“OK, wrong use of analogy, I know.” sabi ni Ant pero sumuko din si Ted at naglakad palayo.

“Fine!”

“I wish you didn't just leave like that, I was asking Alvin what happened but he just shrugged, he told me that you just went up and leave. Are you feeling OK now?” nagaalalang sabi ni Ardi, agad na binalot ng inis si Eric, hindi siya makapaniwala sa pagiging duwag ni Alvin at hindi nito nagawang sabihin kay Ardi ang totoong pag-alis ni Eric.

“Yup, I'm OK now.” ang nasabi na lang ni Eric, nagulat siya ng bigla siyang yakapin ni Ardi.

“I wished you could've said something earlier so I can drive you home.” bulong ni Ardi, na-touch naman si Eric, pinipigilan niya ang sarili na ngumiti habang yakap yakap parin si Ardi.

“I'm sorry.”

“Well, kailangan mong bumawi.” sabi ni Ardi sabay pakawala sa pagkakayakap kay Eric.

“Wha--?”

“Will you go to the movies with me tomorrow?” nakangiting tanong ni Ardi.

“Oh my gawd! There's that smile again! How can I ever say no to that?!” sabi ni Eric sa sarili habang tinitignan ang gustong gustong ngiti ni Pat.

“No, he is not Pat.” sabi ulit ni Eric sabay iling.

“Is that a no?” dismayadong tanong ni Ardi.

“No! I mean, Yes! I will go to the movies with you.”

“Great!” sigaw ni Ardi.

Nung gabi ding yun habang nakahiga si Eric at naghahandang matulog ay abala rin itong sa kakaisip kung panong sumisiksik parin sa kaniyang isip si Pat, kung pano nito nagagawang kumurot sa puso niya gayong alam niyang malayo na siya dito.

Alam ni Eric ang dahilan, pero ayaw niya lang aminin sa sarili niya dahil katulad noon, nabubulag nanaman siya ng kaniyang nararamdaman.

Itutuloy...

[09]

“This is not happening!” singhal ni Eric sa sarili niya sabay bato ng isang nakamamatay na tingin kay Alvin, nginitian lang siya nito na tila ba nangaasar pa.

“Alvin! What are you doing here? Are you here with someone?” tanong ni Ardi habang nakaakbay parin kay Eric at naglampas ng tingin kay Alvin para makita nito kung sino ang isinama ng kaibigan sa sinehan.

“Oh, hi! no--- uhmmm-- I'm actually by myself.” sabi ni Alvin sabay ngiti.

Nagkatinginan si Eric at Ardi, sa palagay ni Eric ay may nakapagsabi kay Alvin kung saan ang lakad nila ngayon kaya naman nagplano nanaman ito para sirain ang kanilang movie date ni Ardi, si Ardi naman ay nakatingin kay Eric, tila ba nagtatanong na 'OK ka lang?' tumango lang si Eric.

“So what are you going to watch? We're here to watch---”

“The Avengers!” pagtatapos ni Alvin sa sasabihin sana ni Ardi, napangiti si Ardi na ikinairap naman ni Eric.

“Do something or you're going to lose Ardi to that prick!” dikta ng isip ni Eric. Magsasalita na sana siya nang manguna nanaman si Alvin papasok ng sinehan. Nagsisimula nanamang mainis si Eric.

Bago pa sila maghanap ng mauupuan ay napatigil saglit si Eric, tinignan niya ang dalawang kasama, nakita niya ang ngiti sa mukha ni Alvin, sa pakiwari niya ay nangyari na ang tagpong iyon. Sa kaloob-looban ni Eric ay alam niya ang nais sabihin ng kaniyang utak. Katulad na katulad iyon ng huling araw na nagkita sila ni Pat at Jake, katulad ngayon, nasa gitna muli siya, nasa gitna ni Ardi at Alvin. Kung noon ay siya ang ex na habol ng habol kay Pat at si Jake ang paulit ulit na naiitsipwera, ngayon siya naman ang bagong salta at si Alvin naman ang habol ng habol sa kaniyang ex.

Alam ito ni Eric pero katulad kagabi, nagbulag-bulagan ulit siya, nabulag nanaman siya ng kaniyang nararamdaman.

Nang makatapat na sila sa kanilang napiling upuan ay agad na nanguna si Eric para narin makatakas siya kay Alvin dahil di niya na alam kung ano ang maaari niyang gawin kapag umabot na sa sukdulan ang inis niya dito.

“Hey, I forgot to buy drinks for Eric and I, I'll be right back.”

“Ardi, wait!” sigaw ni Eric pero hindi na siya narinig nito dahil nagmamadali na itong bumalik sa tindahan ng popcorn.

“Shhhh!” saway ni Alvin sabay tabi kay Eric.

“Shhh shhh-hin mo mukha mo! The movie hasn't started yet you dumbass!” naiiirita nang singhal ni Eric, nakalimutan na niya na nakakataas niya sa trabaho ang kaniyang sinisinghalan. Napahagikgik naman si Alvin.

“That is not the right way to speak to your supervisor, you know.”

“Well, supervisors are not supposed to be in a movie theater ruining his subordinates budding relationship!” singhal ni Eric saglit na npatigil si Alvin na tila nagiisip ng malalim, pero ilang segundo lang at narinig ni Eric ang paghagok nito na tila ba nagsasabing 'oh c'mon', magsasalita na sana ulit si Eric nang magsimula na ang pelikula.

“Yey!” parang batang sabi ni Alvin nang lumabas na ang paramount pictures bilang hudyat ng pagsisimula ng pelikula.

“Want some popcorn?” alok ni Alvin kay Eric pero hindi siya pinansin ni Eric.

“You're a class A asshole you know that?!” singhal ni Eric.

“Shhhh! It's starting already!” bulong naman ni Alvin sabay ngiti.

“Hey dude, that's my seat.” sabi ni Ardi, biglang napabuntong hininga si Eric, dahil sa wakas ay hindi na siya magtitiis magisa na kasama si Alvin.

“About time, Ardi.” bulong ni Eric sa sarili.

“You can sit there dude, I'm to lazy to get up and besides the movie is already starting.” pagtanggi ni Alvin na paupuin si Ardi sa tabi ni Eric, alam ni Eric ang gustong mangyari ni Alvin, inilalayo nito si Ardi dahil ayaw niya na lalo pa sila nitong magkalapit.

“What?!” pabulong na singhal ni Eric.

“Shhhh!” sabi ng lalaking nanunuod din sa bandang likuran nila.

“Alvin, that's my seat!” singhal naman ni Ardi.

“Tol, di namin makita yung pinapanood namin, pwede bang umupo ka na?!” singhal naman ng isa pang nakaupo sa likuran ni Ardi. Wala ng nagawa si Ardi at umupo na sa kaliwa ni Alvin habang si Eric naman ay walang magawa kundi ang manatili na lang sa kanan ni Alvin.

“What the hell are you trying to do, Alvin?!” singhal ni Ardi, napabuntong hininga ulit si Eric, sa wakas kasi ay nakuwa narin ni Ardi ang mga ginagawa ni Alvin at ang pagplaplano nito na paghiwalayin sila.

“Just trying to watch the movie, dude, what the hell do you think I'm doing?” sarkastikong balik ni Alvin, nakita ni Eric kung pano nagtense ang panga ni Ardi at mamula kahit pa na may kadiliman sa loob ng sinehan.

“We're going to talk about this later!” singhal ni Ardi.

Hindi parin mapanatag si Eric kahit pa na alam na ni Ardi ang binabalak ni Alvin. Sa palagay niya ay parang may kulang. Parang may mali.

0000ooo0000

Habang nasa loob ng sasakyan ni Ardi si Eric ay mataman niyang pinapanood si Ardi at Alvin na nagtatalo sa di kalayuan, pilit niya paring iniisip kung ano ang mali na kanina pa niya nararamdaman pero hindi parin niya ito maisip. Hindi nagtagal ay nakita ni Eric ang mukhang galit na galit na si Alvin, iginawi niya ang tingin niya kay Ardi na namumula at umiiling na naglalakad papunta sa sasakyan.

“Are you OK?” tanong ni Eric kay Ardi pagkasakay na pagkasakay nito ng sasakyan.

“I-I'm fine---” may pagkamatigas na sabi ni Ardi, pilit na itinatago ang kaniyang nararamdaman. Hindi na lang ito pinansin pa ni Eric, natatakot siya na lalo pang masira ang araw ni Ardi.

“I-I just can't believe that Alvin would pull a stunt like that.” umiiling na sabi ni Ardi, wala na lang masabi si Eric kaya't ibinalot na lang niya ang kaniyang kamay sa kamay ni Ardi. Sa ginawa niyang iyon ay muling lumatay sa mukha ni Ardi ang ngiti.

“Want to go to my rooftop?” tanong ni Ardi sabay ngiti, may napansing kakaiba sa mga ngiting iyon si Eric.

“Sure.” sagot ni Eric sabay ngiti, nagulat siya ng biglang tumuon si Ardi palapit sa mukha niya at hinalikan siya daretso sa labi.

Habang nilalasap ni Eric ang lasa at lambot ng mga labi ni Ardi ay siya namang laro ng dila ng huli sa pagitan ng labi ni Eric, nangungusap na papasukin siya, hindi siya binigo ni Eric at nagsalubong ang kanilang mga dila, hindi maipaliwanag ni Eric ang kaniyang nararamdaman, matagal tagal narin simula nung ma makahalikan siya katulad noon.

“Wow.” sabi ni Eric sabay hagikgik naman ni Ardi, hindi masasabi ni Eric na puno ng emosyon ang halik na iyon dahil ang tangi niya lang nagawa ay magpadala sa ginagawang paghalik sa kaniya ni Ardi.

“Don't worry, babe, I'll kiss you again later.” sabi ni Ardi, napangiti na lang si Eric habang iniisip kung ano ang maaaring nangyari o kung ano ang napagusapan ni Ardi at Alvin at tila ba nagmamadali ngayon si Ardi sa kanilang namumuong relasyon.

0000ooo0000

Tila may gumugulo kay Ardi habang nakatingin siya sa nagkikislapang ilaw ng ibang matatayog na building sa paligid sa kanila ni Eric, muli nasa roof top sila ng building kung saan may nire-rentahang unit si Ardi. May ideya si Eric kung ano ang maaaring gumugulo kay Ardi, sa nakita niyang pagtatalo kanina nila Ardi at Alvin ay hindi malayong nagkasira ito at alam ni Eric na iyon ang iniiwasang mangyari ni Ardi dahil si Alvin na lang ang natitira niyang tunay na kaibigan.

Nang hindi na makayanan ni Eric ang pagtahimik ni Ardi ay pinili niyang tanungin na ito.

“Ardi, are you OK?” pabulong na tanong ni Eric, tila naman nagising o naalimpungatan sa pagkakatulog si Ardi dahil patalon itong humarap kay Eric.

“I'm sorry.” balik naman ni Ardi.

“Is it because of Alvin?”

“I-I don't want to talk about it now.” sabi ni Ardi sabay yuko.

“OK.” sagot na lang ni Eric, ibinalik na ni Eric ang kaniyang tingin sa mga nagkikislapang ilaw kaya't hindi niya napansin ang biglang pagbalot ng mga bisig ni Ardi sa kaniya at ikinulong siya sa isang mainit na yakap.

“Sorry for ruining our movie date, babe.”

“There it goes again.” sabi ni Eric sa sarili, naninibago parin siya sa bagong takbo ng kanilang relasyon ni Ardi, bago ang movie date nila nung hapon na iyon ay hindi naman siya tinatawag na 'babe' ni Ardi at hindi ito masyadong touchy.

“Ibig sabihin ba nito official na na kami?” tanong ni Eric sa sarili bago sumagot kay Ardi ng...

“Any day, any date will not be ruined as long as you're with me, babe.” balik ni Eric, binigyang diin ang salitang babe, maiparating lang kay Ardi na OK na sa kaniya ang tintakbo ng kanilang relasyon.

“I deserve this. I deserve to be happy.” sabi ni Eric sa kaniyang sarili sabay harap kay Ardi at isinalubong ang kaniyang mga labi sa mga labi ng kaniyang kapareha.

0000ooo0000

Nang magising si Eric ay hindi niya maiwasang mapangiti, nakayakap parin sa kaniya si Ardi, walang damit na naghihiwalay sa makikinis nilang mga balat. Hindi makapaniwala si Eric, hindi niya matandaan ang huling pagkakataon na naging ganun siya kasaya, hindi na siya inosente bago pa man sila magkakilala ni Ardi, marami narin siyang nakasiping pero iba ang kasiyahan na nadarama niya ngayon.

Ang hindi lang masabi ni Eric ay kung ang kaligayahang kaniyang nararamdaman ay dahil sa nahanap na niya ang kaniyang mamahalin o dahil sa may katagalan narin ng huli siyang may makasiping. Hindi na niya nalaman ang sagot sa sarili niyang tanong dahil naramdaman na niya ang paggalaw ni Ardi sa kaniyang tabi.

“Goodmorning.”

“Goodmorning.”

At katulad ng nakalipas na gabi ay muli nilang nilasap ang init ng kani-kaniya nilang katawan.

0000ooo0000

Napansin agad ni Eric ang kakaibang kinikilos ni Alvin sa opisina, inisip niya na lang na dahil iyon sa pagtatalo nila ni Ardi, kung hindi lang siya masyadong naaasar kay Alvin ay baka naawa na si Eric dito. Napansin niya ang hindi sinasadyang pagsasalubong ni Ardi at Alvin, nagtama ang mga tingin nito pero agad na nagiwas ng tingin si Alvin at umiling sabay pasok ng kaniyang opisina, ibinaling ni Eric ang tingin niya kay Ardi, namumula ito, dahil sa pagkapahiya o dahil sa galit hindi niya alam.

0000ooo0000

“What the hell, Ardi?!” singhal ni Eric, nasa kama sila ngayon ni Ardi, inaya ni Ardi si Eric na mag dinner sa unit niya, naisip na lang ni Eric na kailangan ni Ardi ng distraction matapos nilang magkasira ni Alvin. Bago pa man maihanda ang hapunan ay napangunahan nanaman sila ng init ng katawan, pero habang nagtatalik ang dalawa ay hindi mapigilan ni Eric ang mapansin masyadong marahas na pagulos ni Ardi sa kaniya.

“I-I'm sorry, I just carried away..” bulong ni Ardi sabay tayo. Sa ilang beses nilang pagsisiping ni Ardi ay ngayon lang ito hindi pumirmi sa kama matapos ang kanilang pagtatalik, kaya kasama ng marahas na pagulos kanina ni Ardi at ngayon ay pagiging malamig nito ay agad na nabahala si Eric.

“Carried away? It felt more like a grudge fuck to me!” singhal ni Eric, pinipigilan ang pagtulo ng kaniyang mga luha.

“I'm sorry.” sabi ulit ni Ardi sabay punta sa C.R.

Hindi na inintay pa ni Eric si Ardi at agad na siyang nagbihis, habang nagbibihis ay hindi niya parin maintindihan kung bakit bigla bigla na lang nagbago ang pakikitungo ni Ardi sa kaniya, ilang araw lang ang nakalipas ay ang sweet sweet sa kaniya ni Ardi pero ngayon ay malamig na ito sa kaniya. Nang lumabas si Ardi ng CR ay agad na nagpaalam si Eric na uuwi na siya.

“OK.” ang tanging sagot ng huli, hindi manlang pinigilan o kaya ay i-hatid manlang si Eric pauwi.

Hindi na nagsalita pa si Eric, mabilis siyang lumabas ng unit ni Ardi at umuwi. Pakiramdam niya ay ang cheap-cheap niya, pakiramdam niya ay tila ba ginamit at nagpagamit siya, muli niyang naramdaman ang kaniyang naramdaman noon sa pagitan nila ni Pat sa tuwing magkikita sila sa likod ni Jake.

0000ooo0000

Mabilis na pumasok si Eric sa kaniyang kwarto, mabuti na lang at wala sa apartment si Ted dahil hindi alam ni Eric kung ano ang sasabihin niya dito kung sakaling nagtanong ito kung bakit siya umiiyak. Isinalampak ni Eric ang sarili sa kaniyang kama at marahang umiyak, nagagalit siya sa sarili niya, nakaramdam siya ng konting pandidiri at pagsisisi. Muling tumakbo sa isip ni Eric ang reaksyon ng mukha ni Ardi bago sila maghiwalay nung gabing yun, malamig ang pananalita nito, tila isang puta si Eric na matapos niyang pagsawaan ay babalewalain na lang niya.

Umiling si Eric at isina-isang tabi na lang ang kaniyang iniisip. Inisip niyang hindi ganun si Ardi, inisip niya na may problema lang ito, masama ang loob kay Alvin dahil sa mga inaasal nito. Naisip niya rin na hindi naman ganun karahas si Ardi sa tuwing nagse-sex sila, itong pagkakataon lang na ito dahil masama ang loob niya kay Alvin.

“Tama, hindi lang maganda ang araw ni Ardi kaya ganon, hindi dapat ako nagpaka sensitive at iniwan na lang ng ganun si Ardi, kailangan niya ako ngayon, dapat kinausap ko na lang siya imbis na nag walk out na parang bata.”

At sa naisip na iyon ay tumayo na si Eric mula sa pagkakasalampak sa kama niya, nagayos ng konti at tumungo na pabalik sa condo ni Ardi.

0000ooo0000

Walang Ardi na sumagot sa pinto, napasandal na lang si Eric sa pinto at pumadausdos pababa sa sahig, naisip niya na iniwan niya sa ere si Ardi lalo na ngayong kailangan siya nito dahil sa problema nila ni Alvin. Nanlulumong tumayo si Eric, naisip niya na walang mangyayari kung magmumukmok siya, sinimulan niyang i-dial ang number ni Ardi sa kaniyang telepono. Walang sumasagot. Naisipan niyang intayin na lang na ibalik ni Ardi ang kaniyang tawag o kaya naman hayaan na lang muna na lumamig ang ulo nito bago sila magusap, na ipagpabukas na lang para maayos silang magkausap.

Napagpasyahan din ni Eric na kailangan niya ring magpalamig kaya't dumaan siya sa isang mall at naglibot. Abala siya sa pagtingin sa mga nakadisplay sa bintana ng isang boutique nang may makabanggaan siya. Agad na muling uminit ang ulo ni Eric nang makita kung sino ang nakabangga niya. Si Alvin. Ang puno't dulo ng kaguluhan nung gabing iyon.

“Gawd! You're everywhere are you?! Why can't you just leave us alone!” singhal ni Eric, napataas na lang ng kilay si Alvin, umiling naman si Eric, hindi makapaniwala na nailabas niya ang kaniyang nais sanang isa-isip na lamang na kumento. Nung una ay may galit at pagka-irita ring makikita sa mga mata ni Alvin pero nung mapagmasdan nitong maigi si Eric na tila nilalamon ng depresyon ay agad na lumambot ang reaksyon ng mukha nito, ang galit ay napalitan ng pagaalala.

“Are you OK, Eric?” sabi ni Alvin habang sinusundan si Eric na papunta sa mga upuan sa di kalayuan. Umiling lang si Eric, may pagkairita parin sa mga mata nito.

“I'm sorry, I didn't mean to lash out at you like that.”

Saglit silang binalot ng katahimikan.

“Why did you do it?” wala sa sariling tanong ni Eric. Napatitig saglit sa kaniya si Alvin, naguguluhan.

“Why did I do what?” tanong ni Alvin, kahit papano ay alam niya na kung san tutungo ang usapan na iyon, naikunekta na niya kung bakit tila binabalot ng depresyon ngayon si Eric at kung ano ang mga tinatanong nito. Nagsimulang balutin ng galit ang buong katawan ni Alvin.

“Why did you risk hurting Ardi just to hurt me? I thought you were friends---”

“Eric, that is not what you think is happening. Eric, I need you to listen to me carefully---”

Hindi na naituloy ni Alvin ang kaniyang sasabihin dahil naramdaman niya ang kaniyang cellphone na nagvibrate, agad niya itong tinignan, binalot siya ng galak at tila ba naitsepwera na si Alvin na nagaalalang nakatingin sa kaniya.

“Hello, Ardi?” sagot ni Eric.

“Hellowww? E-Eric? Where are you? I need you here baby.”

Agad na binalot ng pagaaalala si Eric, hindi naglalambing ang Ardi na nasa kabilang linya, ang Ardi na nasa kabilang linya ay tila isang batang nawawala at takot na takot.

“Ardi? Ardi, baby, Where are you?” kinakabahang tanong ni Eric lalo pa siyang natakot nang dial tone na lang ang sumagot sa kaniyang tanong.

Itutuloy...

[10]

Nararamdaman ni Alvin ang takot ni Eric, alam niyang si Ardi ang kausap nito kanikanina lang at alam niyang kailangan ni Ardi ng tulong ngayon ni Eric kaya ito tumawag pero kailangan ding malaman ni Eric ang totoo. Nagsimula ng tumayo si Eric at maglalakad na palabas ng mall nang maisipan ni Alvin na ngayon na ang tamang panahon para kausapin si Eric at para malaman nito ang totoo. Inabot ni Alvin ang braso ni Eric at pinigilan itong makalabas.

“Eric, wait, we have to talk.” pigil ni Alvin.

“I can't do this right now!” singhal naman ni Eric.

“We have to talk right now!” diin naman ni Alvin. Marahas na humarap si Eric na ikinagulat ng huli.

“Ardi might be in trouble, Alvin! I can't do this right now!” singhal ulit ni Eric.

“Fine! Do you know where to find him? I know. He's in a party getting his ass drunk!” balik ni Alvin. Saglit na natigilan si Eric, nagtataka kung panong nalaman ni Alvin kung asan si Ardi.

“How did you kno---”

“It doesn't matter! You want to know where he is? Then you have to listen to what I'm going to say first, after we have our talk I will even drive you to where Ardi is.”

“If something happen to him I will kill you, Alvin.” banta ni Eric at alam ni Alvin na tototohanin ni Eric ang bantang iyon pag nagkataon, pero kailangan niyang makausap ngayon si Eric. Muling umupo si Eric, si Alvin naman ay umupo na din matapos magbuntong hininga.

0000ooo0000

“Ardi is only using you.” simula ni Alvin matapos ang mahaba habang katahimikan sa pagitan nila ni Eric.

“What?! Pinigilan mo ako just to say that?! Para siraan lang si Ardi sakin?! What you're doing has gone too far already, Alvin! Enough already! Nung una sa bahay niyo and then yung mga pananabotahe mo sa dates namin, talo ka na, nagalit na sayo si Ardi---!”

“Will you shut up for a minute?!”

Natameme si Eric sa singhal na iyon ni Alvin, yun kasi ang unang pagkakataon na nakita niyag suminghal si Alvin.

“I'm not trying to break you guys up! I'm not doing this for me! I'm doing this for you, gademit!” nafrufrustrate ng sigaw ni Alvin.

“Wha--?”

“Narinig mo ba yung rumors about Ardi being a player?! Well those are not rumors! He is still and always be a player, Eric, he's doing this to get through me! After the fiasco last year I wouldn't have him back, I was just too disappointed and too broken to love him back---!”

“Wait, but they say that you still love him---” hindi pa natatapos ni Eric ang sasabihin niya ay binulaga na siya ng isang sarkastikong tawa ni Alvin.

“I love him only as a friend no more no less, actually, scratch that, I think I don't consider him as a friend now.” umiiling na sabi ni Alvin. Tinignan ni Alvin si Eric at nakita nito na naguguluhan ang huli.

“He dated those guys to make me jealous and to make me realize that I still love him, but I can't, I just can't love him like that anymore so I said that we just have to settle as being friends. Time and time again I watch guys cry after him, Ardi would swoon them, make them fall in love, have sex once or twice and then give them the cold shoulder the next day---”

Tila may bumara sa lalamunan ni Eric, hindi siya makapaniwala sa mga sinasabi ni Alvin, hindi nakaligtas sa mapanuring mata ni Alvin ang pagbagsak ng mukha ni Eric at hindi siya nahiyang magbigay ng kumento tungkol doon.

“That is why you look so down, right? He started giving you the cold shoulder---”

“I don't believe you! He just called...he-- he needs me! Y-You just want me out of the picture that's why you're saying this!”

“Gademit, Eric! How many times do I have to tell you that Ardi and I are through! I don't have feelings for him anymore, I've moved on since he decided to cheat on me!”

“Then why did you threaten me that night at your house?!”

“I was not threatening you, I was trying to warn you, I was protecting you for godsakes!”

“I still don't believe you!” singhal nanaman ni Eric, ngayon hindi niya alam kung sino ang kinukumbinse niya, sarili niya o si Alvin.

“Fine! But don't say that I didn't warn you!” singhal ni Alvin sabay hila kay Eric, tuluyan na itong nafrustrate kay Eric.

“Where are you taking me?” nangingilid luha nang tanong ni Eric.

“To Ardi. We're going to crash that party and I'm going to stop this charades once and for all!”

0000ooo0000

Tumigil ang sasakyan sa tapat ng isang matayog na building. Naguguluhan, nagaalala at natatakot na sinundan ni Eric si Alvin patungo sa mga elevator, tumigil sila sa ika 20th floor, naglakad ng konti at hindi nagtagal ay tumapat na sila sa isang pinto. Nagbuntong hininga si Alvin bago pumasok samantalang si Eric naman ay natatakot sa maaaring malaman.

Bumulaga sa dalawa ang malakas na radyo at mausok na kapaligiran, may kaliitan ang lugar pero punong puno iyon ng mga tao na sa palagay ni Eric ay mga lasing na o baka mga lango pa nga sa droga.

“Alvin mah men! So nice of you to join us, pare!” bati ng isang lalaking sa palagay ni Eric ay may tatlong araw ng hindi naliligo at tatlong araw naring bangag.

“I'm looking for Ardi, do you know where he is?” kalmadong tanong ni Alvin.

“Still baby sitting the asshole, aye? I'm sorry, pare but I haven't seen him for maybe an hour already.” sagot ng lalaki, nagulat si Eric dahil nakuwa pa nitong magsabi ng oras kahit na mukhang tatlong araw na itong bangag. Agad na humarap si Alvin kay Eric, may pagkainis sa mga mata nito.

“We have to split up! You look that way and I look this way.” sabi ni Alvin sabay dukot ng cellphone ni Eric, nagulat man si Eric ay hindi na siya pumalag. Nakita ni Eric na inirehistro ni Alvin ang numero nito sa telepono niya.

“Call me when you see him.”

“And what if you saw him first? Shouldn't you ask for my number too?” tanong ni Eric, saglit na natigilan si Alvin, sa pakiwari ni Eric ay pinipigilan nito ang mapangiti at kung hindi masyadong malilikot at matitingkad ang kulay ay baka nakita niyang nagbu-blush si Alvin.

“I already have your number.” nangingiti paring sagot ni Alvin sabay yuko na miya mo batang babaeng nahihiya matapos kausapin ng crush.

“What the hell?!” singhal ni Eric nang biglang tumalikod si Alvin at nagsimula ng maghanap para kay Ardi at hindi na siya hinayaan pang alamin kung bakit may numero niya ito.

Umiling na lang siya at nagkibit balikat sabay talikod at nagsimula naring hanapin si Ardi.

0000ooo0000

Ilang minuto lang ay nakita na ni Eric si Ardi na nakasalampak sa sofa. Agad siyang binalot ng takot. Patakbo siyang lumapit dito, halos ihagis na niya patabi ang mga madaanan makarating lang agad sa tabi ni Ardi.

“Please don't be dead.” hiling ni Eric, pinulsohan niya si Ardi, naramdaman niya ang pulso nito, agad na nakahinga ng maluwag si Eric at inalalayan patayo si Ardi.

“Hey! I'm sleeping!” pabulol na sabi ni Ardi, nang magsalita si Ardi ay agad na naamoy ni Eric ang amoy ng alak mula sa bibig nito.

“Are you drunk?!” singhal ni Eric.

“Wha---? Oh it's you! I thought I dumped you already?! Nope, I just drank a few beer.” sabi ni Ardi, tila naman may sumipa kay Eric sa sinabing iyon ni Ardi, saglit siyang natigilan, pero pinigilan niya ang sarili na umiyak dahil sa katangahan nanaman niya pero itinanggi nanaman ng utak niya na maaari ngang nagkamali nanaman siya, naisip niyang lasing lang ngayon si Ardi. Naalala rin niya ang sinabi sa kaniya ni Ardi may ilang araw na ang nakakaraan na mababa ang tolerance nito sa alcohol.

“He's drunk, Eric, he doesn't mean what he said.” pangungumbinsi ni Eric sa sarili niya habang inaalalayan si Ardi papasok sa isang kwarto, natyempuhan niya namang walang tao sa loob non at inihiga niya si Ardi sa kama, agad na nakatulog ulit si Ardi, inilabas ni Eric ang kaniyang panyo at pumunta sa banyong kalakip ng kwarto at binasa iyon. Saglit niyang pinunasan si Ardi at ipinatong sa noo nito ang panyo at kinuwa ang basurahan sa banyo at itinapat ito kay Ardi.

Lumabas siya at kumuwa ng maiinom sa kusina. Nang makabalik siya ay nakita niyang sumusuka si Ardi sa kaniyang inilagay na basurahan sa tabi nito. Hinagod niya ang likod nito at hinayaang sumuka ang huli. Nang makabawi na si Ardi ay inabot ni Eric ang bote ng tubig dito at hinayaan itong uminom.

“What are you doing here?” malamig na tanong ni Ardi, tila nawala ang pagkalasing nito, natigilan saglit si Eric, tumingin siya ng daretso sa mga mata ni Ardi, wala siyang nakita doon kundi ang pagkairita. Agad na nanikip ang dibdib ni Eric, pinipigilan na niya ang sarili na mapaiyak. Inisip na lang niya na masama parin ang loob ni Ardi kaya't malamig parin ang pakikitungo nito sa kaniya.

“You called me, remember?” nagaalangang tanong ni Eric.

“Oh yeah, so since you are here---” simula ni Ardi, nagulat na lang si Eric ng bigla siya nitong hilahin at ihiga sa kama, hindi makagalaw si Eric dahil dumagan na ito sa kaniya.

“Want a repeat of what happened tonight?! What did you call it? Wait--- o yeah! A grudge fuck?!” singhal ni Ardi agad na binalot ng takot si Eric ang mga luhang kanina lang ay pinipigilan niyang tumulo ay malaya na ngayong dumadaloy.

“I'm sorry I said that, Ardi, I'm sorry to upset you.” umiiyak na sabi ni Eric habang si Ardi naman ay marahas na ipinailalim ang magkabilang kamay ni Eric sa kaniyang mga tuhod para hindi nito maipiglas ang mga iyon.

“You didn't upset me, babe. That's just my way of dumping you, rough sex then cold treatment after.” sabi ni Ardi sabay tawa.

Tumigil na sa pagpalag si Eric. Pati ang kaniyang mga luha ay tumigil narin sa pagpatak, tila nawalan na siya ng kakayahang makramdam matapos sabihin ni Ardi iyon, hindi siya makapaniwala na tama si Alvin, na ginagamit lang siya ni Ardi na wala lang siya para dito, isa lamang instrumento para may mapatunayan lang si Ardi kay Alvin.

“Why? I- I thought y-you like m-me? I- I thought y-you l-love me even.” bulong ni Eric, tila isa na lang siyang puppet sa ilalim ng malaking katawan ni Ardi, hindi na niya pinapansin ang pagluluwag ni Ardi ng kaniyang pantalon at ang paglabas ng ari nito sa brief nito at itinapat iyon sa bibig ni Eric.

“LOVE?! Look what love did to me, Eric! I just made a single mistake! Just one fucking mistake! And love already turned it's back from me! Just like that, the person I love most said that he will not love me like that, ever, again!” singhal ni Ardi, muling dumaloy ang mga luha sa pisngi ni Eric ng marinig ang kumpirmasyon sa mga sinabi sa kaniya ni Alvin, mismo mula sa bibig ni Ardi.

“Now! Give me a blowjob---” hindi pa man natatapos ni Eric ang sasabihin niya ng biglang bumukas ang pinto at pumasok si Alvin, hinatak nito sa kwelyo si Ardi na siya namang parang manikang tumalsik papunta sa pader at sumalapak doon.

“Eric, are you OK?! I told you to call me!” sabi ni Alvin sabay alalay kay Eric paupo. Nakita ni Alvin na umiiyak si Eric, tila naman may tumunaw sa puso ni Alvin ng makita si Eric, ito rin ang dahilan kaya't lalong tumindi ang galit ni Alvin kay Ardi.

“Y-you're right, he's j-just using me.” humihikbing sabi ni Eric. Wala na lang nagawa si Alvin kundi ang pisilin ang balikat ni Eric, gusto niya sanang yakapin ito pero nagalangan siya.

“I-I'm so s-stupid!” sabi ulit ni Eric.

“Hey, it's not your fault, Ardi's a douchebag.” pagaalo ni Alvin. Pinahiran ni Eric ang kaniyang mga pisngi at inayos ang sarili.

“Are you going to be OK now?” tanong ni Alvin, tumango na lang bilang sagot si Eric. Nagulat ang huli ng biglang tumayo si Alvin at muling kinuwelyuhan patayo si Ardi.

“You really did it this time, Ardi. Congratulations! The only person who might give you a chance already saw the real you!”

“I still have you, Alvin.” may pagka sigurado sa sariling sabi Ardi saka ngumiti.

“Not anymore, buddy. Not anymore.” sabi ni Alvin sabay suntok kay Ardi.

Hinila na ni Alvin si Eric palabas ng unit na iyon, hindi na nagawa pang tignan ni Eric si Ardi dahil masyado na siyang nasaktan nung gabing 'yon at alam niyang sa pagtingin lang kay Ardi ay maaari pang dumuble ang nararamdaman niyang sakit.

Kung nagintay lang sana ng ilang segundo si Eric at Alvin bago lumabas ng kwartong iyon ay maaaring nakita nila at narinig si Ardi na humihikbi, tinatakpan ang kaniyang mukha at itinatago ang matatabang luhang kumakawala sa kaniyang mga mata.

“You really did it this time, Ardi. Congratulations! The only person who might give you a chance already saw the real you!”

“I still have you, Alvin.”

“Not anymore, buddy. Not anymore.”

Paulit-ulit na tumatakbo ang mga huling sinabing iyon ni Alvin sa utak ni Ardi at wala siyang magawa para makalimutan ang mga salitang iyon kaya't idinaan na lang niya lahat sa iyak. Ilang saglit pa ay tumayo na si Ardi, naglakad ng konti at wala sa sariling umikot ikot sa buong unit, hindi niya napansin ang isang katawan na nakahiga sa sahig dahil sa kalasingan kaya't natisod siya dito at bumagsak at di kalaunan ay dumagan ang katawan nito sa coffee table na gawa sa salamin.

Kasabay ng malakas na tugtog ay ang tunog ng nababasag na salamin, ilang segundo pa ay may isang nakabibinging sigaw na lumunod sa lahat ng ingay sa buong unit. Sa sala ay ang duguang si Ardi, napapalibutan ng bubog mula sa nabasag na coffee table.

0000ooo0000

“Eric, where do you live?”

“Wha--?”

“I said I'm going to drop you off but first I need to know your address first.” malambing na sabi ni Alvin na miya mo nakikipagusap sa isang batang sensitibo.

“Oh, Im sorry--- uhmmm--- actually I live with Ted and if he sees me like this I don't know what he might do to Ardi.”

“Oh, ok, so where do you want to go?”

“You can just drop me off to the mall again or to a park---”

“I'm sorry but I can't, Eric, you might do something stu---”

“I'm not going to kill myself, Alvin!” naiirita nang sabi ni Eric. Natigilan naman si Alvin.

Saglit na binalot ng katahimikan ang buong sasakyan.

“I-I'm sorry, I didn't mean to shout at you like that.” nanghihinang sabi ni Eric, napatango na lang si Alvin.

“But I still can't leave you alone, Eric. I'm sorry but I just can't, I can't leave you like that.” napabuntong hininga na lang si Eric sa katigasang ulo na ito ni Alvin.

Muling binalot ng katahimikan ang buong sasakyan.

“Y-you can s-stay in my house--- if it's OK with you, of course.” nauutal na alok ni Alvin.

Napaisip saglit si Eric, sa tingin niya ay magandang ideya na iyon kesa naman umuwi siya kay Ted ngayon o kaya'y magpaligoyligoy sa kalye.

“Fine.” sagot ni Eric, agad na napangiti si Alvin, kung nakaharap lang si Eric kay Alvin ay marahil hindi ito nakaligtas dito. Hindi pa man umiinit ang ngiting iyon sa mukha ni Alvin ay agad na nag-ring ang telepono ni Eric.

“Hello?” sagot ni Eric.

“This is Mercy Hospital, we have a patient here---”

Napatingin si Eric kay Alvin, kitang kita ni Alvin kung pano balutin ng luha ang magagandang mata ni Eric at ang takot na tila ba ay lumulunod sa mga ito.

Itutuloy...